Les coûts supplémentaires du programme F-35 concrets depuis 2016, révèle la Cour des comptes américaine

Accroissement des dépenses et retards dans la modernisation du F-35

Selon la dernière évaluation de la Cour des comptes américaine (Government Accountability Office – GAO), la mise à jour du système d’arme du F-35, comprenant des améliorations matérielles et logicielles, pourrait nécessiter un budget additionnel de 6 milliards de dollars, tout en étant reportée d’au moins cinq ans par rapport au calendrier initial, et une livraison prévue pour 2031.

Ce rapport, récemment publié et consulté par la RTS, souligne également que ces difficultés chronologiques et financières s’inscrivent dans une tendance récurrente, documentée au fil des années, concernant la production du F-35 aux États-Unis.

Une complexité technique prévisible selon l’expert

Jon Ludwigson, responsable de l’évaluation à la GAO, a indiqué au Pôle enquête de la RTS que ces surcoûts et retards ne doivent pas surprendre. Depuis 2016, l’agence avait alerté sur le risque d’augmentation des coûts liés à la phase du Bloc 4, qui correspond aux dernières améliorations du système. Ces modifications ont pour objectif de renforcer la capacité du F-35 face aux nouvelles menaces aériennes.

Il souligne que la complexité technologique de l’appareil rend ces difficultés prévisibles. « En effet, lors du lancement du projet, de nombreuses fonctionnalités prévues s’appuyaient sur des technologies en développement, ce qui engendre des risques de dépassement de coûts et de retard », explique-t-il à la RTS.

Les défis techniques liés à la mise à niveau

L’expert aéronautique français Xavier Tytelman partage ce constat, précisant que la phase de mise à jour du Bloc 4 rencontre des obstacles similaires. Il évoque notamment des incompatibilités logicielles qui retardent la disponibilité de cette version, qui pourrait finalement être lancée entre 2031 et 2033, avec un retard d’environ 6 à 7 ans, et potentiellement des performances amoindries.

Des essais réalisés par des pilotes d’expérimentation ont aussi révélé que la dernière version du logiciel anti-missile ne démarrait pas toujours de façon fiable. Par ailleurs, des problèmes de surchauffe moteur liés aux nouvelles fonctionnalités pourraient nécessiter des interventions coûteuses pour la maintenance.

Perspectives de coûts et implications pour la Suisse

Les estimations les plus récentes de la Cour des comptes américaine, datées de décembre 2023, prévoient que les dépenses pourraient encore augmenter. Une nouvelle évaluation est attendue d’ici la fin de l’année. La Suisse, qui envisage l’acquisition du F-35, a commencé à ajuster ses prévisions, évoquant désormais un surcoût potentiel pouvant atteindre 1,3 milliard de dollars pour cette version spécifique.