La Chine dépêche un nouvel équipage vers Tiangong : Shenzhou-21 prend le relais de Shenzhou-20
Arrimage et lancement : détails opérationnels
L’arrimage a été enregistré à 19h22 GMT, selon l’agence publique Chine Nouvelle. Le vaisseau avait été propulsé du Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest désertique du pays, à 23h44 locales (15h44 GMT).
Équipage et objectifs de la mission
Les trois astronautes de Shenzhou-21 remplaceront l’équipage de Shenzhou-20, qui doit rentrer sur Terre dans les prochains jours. Cette mission, d’une durée estimée à six mois, prévoit la réalisation d’expériences scientifiques, des sorties dans l’espace et l’installation de boucliers anti-débris à l’extérieur de Tiangong.
Composition et leadership
Le commandement sera assuré par le pilote Zhang Lu, 48 ans, déjà présent lors de Shenzhou-15. Il sera épaulé par Zhang Hongzhang, spécialiste de charge utile âgé de 39 ans. L’ingénieur Wu Fei, 32 ans, est sur le point de devenir le plus jeune astronaute chinois à embarquer pour une mission spatiale; il s’est dit jeudi devant la presse « incroyablement chanceux » de participer à l’aventure.
Expériences scientifiques et animaux à bord
Quatre souris — deux mâles et deux femelles — feront partie du voyage et serviront pour les premières expériences d’orbite menées par la Chine sur des rongeurs.
Ambiance au centre de lancement et contexte
Avant le départ, les astronautes, vêtus de combinaisons blanches, ont été salués par leurs collègues et leurs familles dans les rues du centre de lancement, une installation située en plein désert et qui évoque une petite ville, avec restaurants, logements et écoles.
Contexte spatial et perspectives nationales
La Chine a développé ses programmes spatiaux au cours des trois dernières décennies, mobilisant des investissements importants pour se rapprocher des capacités des États-Unis, de la Russie et de l’Europe. Tiangong est un projet représentatif : sa construction s’est achevée en 2022 et la station est destinée à rester opérationnelle pendant au moins dix ans. Par ailleurs, la Chine a connu des jalons significatifs, comme l’atterrissage de la sonde Chang’e-4 sur la face cachée de la Lune en 2019 et une mission martienne en 2021. Depuis 2011, la Chine est exclue de la Station spatiale internationale (ISS) en raison d’un embargo américain sur la coopération avec Pékin, ce qui a conduit le pays à développer sa propre station spatiale.
